L'univers de Star Wars se déroule dans une galaxie qui se fait le théâtre d'affrontements entre les Chevaliers Jedi et les Seigneurs noirs des Sith, personnes sensibles à la Force, un champ énergétique mystérieux leur procurant des pouvoirs psychiques. Les Jedi maîtrisent le Côté lumineux de la Force, pouvoir bénéfique et défensif, pour maintenir la paix dans la galaxie. Les Sith utilisent le Côté obscur, pouvoir nuisible et destructeur, pour leurs usages personnels et pour dominer la galaxie^[1].

Pour ramener la paix, une République galactique a été fondée avec pour capitale la planète Coruscant. Mais, tout au long de son existence, elle est secouée par des sécessions et des guerres. Pour y mettre fin, la République est remplacée en 19 av. BY^{[Note 2]} par un Empire galactiqueautoritaire et discriminatoire. Cette nouvelle entité est dirigée par le Sith Palpatine, son apprenti Dark Vador et son chef d'état-major Tarkin^[2].

Cependant, après plusieurs années, la brutalité du régime provoque l'apparition d'une opposition armée : l'Alliance rebelle. Le premier coup d'éclat de cette dernière se déroule quelque temps avant BY^{[Note 3]}, lorsque des espions rebelles parviennent à mettre la main sur les plans de la station spatialeÉtoile noire, une arme absolue que Tarkin construit en secret depuis l’avènement de l’Empire. La princesse Leia, l'une des responsables de l'Alliance, est alors chargée de rapporter en lieu sûr les plans dérobés^{[a 1]}.