En 2122, le cargo interstellaire Nostromo, de retour vers la Terreà la fin de sa mission de raffinerie, capte un signal sonore émis depuis un planétoïde du système Binaire Zeta Réticuli, sur l'une des planètes jugée inintéressante au premier abord par l'équipage. L'ordinateur de bord— appelé « Maman » — interrompt alors le trajet et réveille l'équipage maintenu en biostase (sommeil artificiel).
Surpris de ne pas être arrivés à destination, les sept membres de l'équipage prennent connaissance de l’émission du signal, leur contrat stipulant qu'ils sont tenus d'enquêter sur toute possibilité de vie extraterrestre. Ils décrochent donc malgré eux la remorque du vaisseau et se rendent avec une navette de la remorque sur la planète LV-426, un astre d'une circonférence de 12 201 km et d'une gravité équivalent 0,86 fois celle de la terre. Cependant, rendu difficile par le relief, l’atterrissage de la navette provoque des avaries et, pendant que le lieutenant Ripley, l'officier scientifique Ash (en), l'ingénieur Parker et le technicien Brett restent à bord de la remorque pour effectuer les réparations et guider leurs coéquipiers, le capitaine Dallas, l'officier en second Kane, et la navigatrice Lambert s'aventurent vers la source du signal.
Sur place, ils découvrent un vaisseau extraterrestre à l'intérieur duquel repose un gigantesque cadavre fossilisé d'environ quatre mètres de haut. En l'examinant, ils remarquent que des os de son thorax sont éclatés, comme si quelque chose était sorti de l'intérieur. Pendant ce temps, Ripley informe Ash qu'après analyse par l'ordinateur de bord, le signal apparaît être un « signal d'avertissement » et veut avertir l’équipe ; mais les transmissions avec leurs coéquipiers sont interrompues, à cause d'une pluie constante de silicate d’aluminium. Ash l'en dissuade, rétorquant que le temps qu'elle les rejoigne, ils sauront déjà si c'est effectivement un avertissement.
À bord du vaisseau extraterrestre, Kane trouve un passage menant à l’étage inférieur et, descendant le long d'un filin mené par le reste de l’équipe présente a la partie supérieure, il aperçoit des centaines d'objets ressemblant à des œufs. Alors qu'il s'approche de l'un d'eux, celui-ci s'ouvre et éjecte brutalement une créature arachnéenne qui transperce la visière de son casque et s'agrippe à son visage. Après le drame, la navette de l’équipe retourne au vaisseau remorque, qui reste alors bloquée dans le sas de la remorque par Ripley, afin de les maintenir en quarantaine pendant 24 heures — conformément au règlement — pour ne pas contaminer l'ensemble de l'équipage. Cependant, Ash, de sa propre initiative, décide d'ouvrir le sas malgré les consignes de Ripley, jugeant nécessaire cette action en dépit du non respect des règles de sécurité.
